Magellan est un Portugais passé au service du roi d’Espagne en 1517. Son objectif est de rejoindre les Moluques, archipel célèbre pour son clou de girofle, en passant par le sud de l’Amérique. Il s’appuie sur les plus récentes connaissances géographiques de l’époque pour convaincre Charles Quint. Celui-ci autorise le Portugais à lever une flotte de cinq nefs à condition d'éviter toute terre comprise dans la démarcation portugaise selon le partage effectué par le pape dans le traité de Tordesillas en 1494.
Les cinq navires et 237 hommes prennent la mer sous la direction de Magellan en Septembre 1519. Après avoir hiverné cinq mois dans la baie de San Julian au sud de l’Amérique, l’expédition découvre le détroit permettant le passage vers l’océan Pacifique en octobre 1520. Magellan et ses hommes atteignent les Philippines en mars 1521. Magellan meurt en avril 1521 lors d’une expédition militaire. Après sa mort, les Espagnols parviennent enfin aux Moluques et sont accueillis à bras ouverts par le sultan Al-Mansur, rival des Portugais. Sebastian Elcano est désormais commandant du Victoria qu’il parvient à ramener à Séville où il reçoit les honneurs dus à la première circumnavigation du monde.
La découverte du détroit de Magellan est une révolution : elle précise les contours du Nouveau Monde et l'étendue réelle de l'océan Pacifique. Bien que le calcul des longitudes reste encore imprécis jusqu'au XVIIIe siècle, l'image globale du monde, au moins dans sa dimension maritime, est beaucoup mieux connue. La partition du monde entre Espagne et Portugal se précise même si les Espagnols mettront encore quelques décennies à découvrir la route du retour des Philippines aux Amériques. (1564-65)