Selon un rapport du Pentagone publié en novembre 2022, la Chine posséderait la première marine au monde en nombre de bâtiments. Elle compterait environ 340 plates-formes (flottes de surface, sous-marins, etc.), dont six sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE), six sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) et 44 sous-marins conventionnels. L’US Navy, longtemps sans rivale dans cette région de l’Asie, se voit aujourd’hui concurrencée par les ambitions de Pékin. Si la Chine est dotée d’une large façade maritime, elle ne dispose pas d’accès direct à la haute mer. Une première chaîne d’îles, qui s’étend du Japon jusqu’au sud des Philippines en passant par Taïwan, dessine les contours d’un espace maritime quasiment fermé – appelé aussi « Méditerranée asiatique » – qui lui barre l’accès aux océans. Ces eaux sont par ailleurs peu profondes, alors que les sous-marins à propulsion nucléaire ont besoin d’une profondeur d’au moins 200 mètres pour circuler discrètement.

L’autre particularité de cette « barrière » d’îles est d’être composée de territoires appartenant à des Etats proches, ou alliés, de Washington. Il est donc impossible pour la marine chinoise de se projeter dans l’océan Indien ou dans le Pacifique via ces détroits stratégiques et très surveillés, d’autant que ses sous-marins nucléaires sont dotés d’une technologie limitée. Maîtriser les voies sous-marines et les détroits profonds lui permettrait donc de remédier à ces faiblesses.