En un peu plus d’un demi-siècle, du premier voyage de Vasco de Gama à Calicut en 1498 jusqu’à l’installation du comptoir de Macao en 1555, les Portugais construisent un vaste empire commercial, l’estado da India, qui permet à ce pays aux faibles ressources (moins de 2% de la population européenne au XVIe siècle) de rivaliser avec les grands monarchies d’Europe.
Lorsque les Portugais arrivent dans l’océan Indien, le commerce est déjà très actif, avec les sultanats musulmans du Gujarat (Nord de L’Inde) et les royaumes hindous du Sud de l’Inde au coeur des échanges entre la Chine, l’Asie du Sud Est et le sultanat Mamelouk d’Egypte. Les Portugais jouent sur les divisions politiques de l’espace indien et de leur supériorité navale (caravelles armées de canons) pour prendre le contrôle de comptoirs commerciaux stratégiques (Ormuz, Goa, Diu)
Les Portugais installent un réseau de forteresses et de factoreries (comptoirs commerciaux) jusqu’en Asie du Sud Est (Malacca), en Chine (Macao) et au Japon (Nagasaki). Ils contrôlent ainsi, jusqu’à la fin du XVIe siècle, l’essentiel du commerce international des épices (poivre, cannelle, girofle), de l’argent et des soieries. La compagnie de Jésus accompagne les marchands pour évangéliser les populations locales et lutter ainsi contre l’ennemi musulman. La vie de Saint François-Xavier ou encore l’art syncrétique des paravents Nanban illustrent la mise en place d’une première mondialisation ibérique.