Vers le milieu du XVe siècle, les portugais ont déjà exploré une partie des côtes d’Afrique de l’ouest (1440, découverte de l'archipel du Cap Vert, 1445 construction de la forteresse d’Arguin). Ils ont perfectionné leurs techniques maritimes, notamment la compréhension du fonctionnement des alizés et l’amélioration de la caravelle capable de naviguer aux différentes allures grâce à une voilure complexe.
Ils sont poussés par des motivations économiques (approvisionnement direct en or et en esclaves) mais aussi religieuses. Il s’agit d’une part d’évangéliser les populations rencontrées, et de lutter indirectement contre l’Islam. Au fur et à mesure de leur progression les portugais installent des factoreries (comptoir et forteresse) pour acheter de l’or et des esclaves. Ils colonisent aussi certains archipels (Madère, Cap vert) dans lequel ils installent des plantations de canne à sucre.
Sous la conduite de Henri le navigateur, les Portugais découvrent progressivement la côte de l’Afrique de l’Ouest depuis le cap Bojador (1434 Gil Eanes) jusqu’au Cap Vert (1456). A partir de 1474, l’infant Jean, futur Jean II, décide de lancer la couronne portugaise dans la recherche d’une voie de navigation vers l’Inde en contournant la sur de l’Afrique. En 1488 Bartolomeu Dias passe la cap des tempêtes pour la première fois puis Vasco de Gama atteint Calicut en 1498 ouvrant ainsi la voie à l'installation des portugais dans l’océan indien.