L’opposition monte en Iran depuis plusieurs années contre le Chah, terme persan qui désigne le roi du pays. Ce dernier est allié aux démocraties occidentales et impose son régime autoritaire. Les manifestations deviennent de plus en plus nombreuses et de plus en plus suivies tout au long de l'année 1978. Et cela, à mesure que le régime du Chah réprime violemment ces contestations, faisant plusieurs morts à chaque fois. En Septembre 1978, l’armée tire sur la foule et tue officiellement 58 personnes, Cette manifestation incite le régime à plus fermeté. Le Chah déclare alors la loi martiale pour 6 mois et donne l'ordre à l'armée de tirer à vue.

Espérant tirer profit de l'instabilité politique postrévolutionnaire régnant en Iran, l'Irak de Saddam Hussein l’attaque sans avertissement formel en bombardant des bases aériennes iraniennes le 20 septembre 1980, pénétrant sur le territoire iranien deux jours plus tard. Malgré l'effet de surprise, l'invasion irakienne ne connaît pas le succès escompté, ne réalisant que des gains territoriaux très limités, et est rapidement repoussée par une série de contre-attaques iraniennes. En juin 1982, l'Iran parvient à regagner le territoire perdu après l'attaque irakienne, et adopte une posture offensive pour le reste du conflit. Les deux pays comptent sur leurs revenus pétroliers pour subvenir à leurs besoins militaires, induisant une forte augmentation des exportations de barils, directement liée au conflit.