Dès la fin du XVe siècle, les Européens tentent de s’emparer des terres découvertes en Amérique. Après s’être imposés dans les Caraïbes et sur les côtes, les conquistadors progressent vers l’intérieur où ils découvrent de puissantes civilisations précolombiennes. Hernán Cortés conquiert en 1521 la capitale aztèque de Tenochtitlan (Mexique de l’empereur Moctezuma II) tandis que Francisco Pizarro prend la ville de Cuzco (Pérou) en 1534 après avoir fait exécuter Atahualpa, le dernier empereur inca.
Les Amérindiens sont nombreux et organisés en de puissants empires. On considère que la victoire des conquistadors est liée à leur maîtrise des chevaux et des armes à feu, aux divisions politiques des Amérindiens et en partie à des raisons psychologiques (conquistadors aux pouvoirs surnaturels). Les conquistadors sont pour la plupart des militaires aguerris et sans scrupule, que la soif de l’or pousse aux dernières extrémités.
Les populations incas et aztèques sont rapidement réduites au travail forcé dans des encomenderos. La cruauté de l’exploitation est signalée très tôt par de nombreux auteurs (Bartolomé de la Casas au premier chef) même si les élites indigènes s’intègrent en partie dans les nouvelles structures ibériques. Les conquistadors s'appuient également sur le clergé qui s'installe dans de nouvelles églises pour convertir et contrôler les populations conquises.
- en quoi les deux cartes illustrent-elles la prise de possession ibérique et la façon dont le contrôle des populations s'effectue ? - comment les deux cartes témoignent aussi d'un mélange des cultures précolombiennes et espagnoles? (métissage et acculturation)