« Don Francisco de Montejo, adelantado et governador et capitan-general pour Sa Majesté dans la juridiction de Yucatan et Cozumel et Higueras et Honduras, et de ses terres et provinces, par ces présentes, en son nom royal. Je donne en encomienda et repartimiento à vous Antonio de Vergara, citoyen de la ville de Santa-Maria de la vallée de Cormayagua, le pueblo de Taxica, qui s’étend entre les frontières de ladite ville, avec tous les señoritas et caciques et principales et toutes les divisions et villages sujets dudit pueblo, de telle sorte que vous pouvez en faire usage et profiter de ceux-ci dans vos états et commerce, stipulant que vous les endoctriniez et leur enseignez les principes de notre Sainte Foi Catholique et que vous les traitiez selon les Ordonnances Royales qui ont été et qui peuvent être conclues pour le bien et accroissement desdits Indiens ; et en cela je charge votre conscience et décharge celle de Sa Majesté et la mienne ; et j’ordonne à chacun et tous magistrats de vous mettre en possession desdits Indiens et de vous protéger en elle ; et si quelqu’un fait le contraire, je le condamne à payer cinquante pesos de bon or pour le Trésor du Roi et le trésor public ; et en son Royal Nom je vous le donne en rémunération pour vos services, difficultés et dépenses, et pour les services que vous avez rendus à Sa Majesté dans la conquête et pacification de la juridiction d’Higueras et Honduras. Fait dans cette ville de Gracias a Dios, le septième jour de mai 1544 (…). »

La conquête du Mexique constitua, en effet, à bien des égards, la seconde découverte de l'Amérique. C'est elle qui, pour la première fois, à partir de 1519, mit en contact les envahisseurs européens avec des sociétés nombreuses, riches et sophistiquées, qui vivaient dans des villes et élevaient de grandes pyramides de pierre. Si l'on omet les initiatives spectaculaires mais ponctuelles de Cortés, qui ne dissocia jamais la conquête de la conversion en détruisant les idoles et en installant des images de la Vierge et des saints, l'entreprise de christianisation ne débuta effectivement que deux ans après la chute de Mexico, avec l'entrée en scène en 1523 d'un premier contingent de trois franciscains flamands, originaires de la terre natale de Charles Quint. Ils furent suivis en 1524 par douze franciscains venus d'Estrémadure, que Cortés reçut avec les plus grands honneurs.

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A partir de 1525 les franciscains - avec à leur tête Pierre de Gand, Martin de Valencia et le chroniqueur Motolim'a - lancent des raids dans la vallée de Mexico. Les jeunes Indiens formés par les religieux sont le fer de lance d'équipées dévastatrices qui sèment la surprise et l'effroi. Ils sortent chaque dimanche de Mexico et des monastères des alentours pour renverser les temples du démon et répandre la bonne parole dans les bourgades riveraines des lacs. Les sanctuaires païens de Texcoco, de Mexico et, au-delà des volcans, de Tlax-cala et de Huejotzingo fournissent les premières cibles . Les idoles et les temples sont démolis, les anciens prêtres pourchassés.

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Plus tard, les Indiens, bon gré mal gré, se mettent à bâtir sur les ruines des temples de nouveaux lieux de culte : ce fut le cas de la chapelle royale de Cholula ou de l'ermitage de la Vierge de Guadalupe édifié sur la colline du Tepeyac où naguère s'élevait le sanctuaire de la déesse-mère Tonantzin. Des années plus tard, le franciscain Pierre de Gand dressera pour l'empereur Charles Quint le bilan de ses chantiers : « J'ai construit plus de cent maisons consacrées au Seigneur, des églises et des chapelles ; certaines sont des temples aussi magnifiques qu'appropriés au culte divin, elles ne mesurent pas moins de trois cents pieds [entre 100 et 60 m] er d'autres pas moins de deux cents » (Ernesto de la Torre Vil-lar, « Fray Pedro de Gante... », Estudios de Historia Novohispana, V, 1974, p. 53).