La mer de Chine méridionale est une étendue bordée par la Chine, Taïwan, les Philippines, la Malaisie, Brunei, Singapour, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, et concentre autour des îles Spratleys et Paracels des tensions stratégiques liées aux revendications territoriales des uns et des autres. Les Spratleys, composées de quelque 750 rochers et îlots, sont occupées, pour partie, par l’un ou l’autre pays riverain – à l’exception notable de Brunei. Au moyen de ces conquêtes très symboliques, tous espèrent pouvoir étendre leur plateau continental et aspirent à la reconnaissance d’une zone économique exclusive qui leur garantirait l’exploitation de prometteuses ressources énergétiques et piscicoles. Le conflit sino-vietnamien autour des Paracels se nourrit des mêmes ambitions. Et, bien que ces îles, situées à mi-chemin entre l’île chinoise de Hainan et le Vietnam, soient contrôlées par la Chine depuis la bataille de 1974, Hanoï ne semble pas vouloir renoncer à y asseoir sa souveraineté.