Le rapide développement économique de la Chine a généré des inégalités socio-spatiales croissantes, qui se marquent par un décalage croissant entre provinces littorales et intérieures, et entre villes et campagnes.

Les littoraux, correspondant à des peuplement han, s'intègrent à l'économie mondiale via de grands centres financiers et portuaires telles les mégalopoles de Shanghai et Hong Kong. Sur 14 % de la superficie du pays, le littoral totalise 43 % de la population, une densité démographique plus de trois fois supérieure à la moyenne nationale, 62 % du produit intérieur brut, 86 % des investissements étrangers et 93 % des exportations.

En 2000, le Conseil d’État chinois a créé un « groupe de direction pour le développement de l’Ouest chinois » pour dynamiser l’économie des provinces du Sud-Ouest (Sichuan, Chongqing, Guizhou, Yunnan, Guangxi) et de l’Ouest (Tibet, Qinghai, Xinjiang, Gansu, Ningxia, Mongolie Intérieure, Shaanxi).