Mers et oceans
Passage stratégique, le canal de Panama est emprunté par près de 10 % du trafic maritime mondial. Il est cependant concurrencé par d'autres routes maritimes et des alternatives terrestres.
 
1bis. les principaux flux transitant par le canal
 
1. Les cinq principaux pays utilisateurs du canal
 
2. Les marchandises transportées via le canal de Panama en 2018
 
4. Un passage stratégique pour la Chine
Les couples présidentiels chinois et panaméen devant le « nouveau canal » (2018)

Des FTN chinoises (énergie, textile, appareils électriques) se sont établies dans la zone franche de Colón. Elles approvisionnent le Panama mais aussi les marchés américains, asiatiques et européens.
 
6. Une voie essentielle dans un environnement instable
 
7. Un canal stratégique pour les Etats Unis
L’importance du canal de Panama pour le commerce extérieur états-unien s’explique par la croissance des flux commerciaux reliant l’Asie orientale à la côte est des États-Unis: un navire met 30 jours entre Shanghai et New York via Panama, contre 42 jours via Suez, avec des coûts d’assurance-risque bien supérieurs sur cette seconde route. La connexion par Panama va s’accroître avec le développement de la pro-duction américaine de gaz de schiste et de gaz de pétrole liquéfié, la Chine étant devenue pre-mière consommatrice mondiale d’énergie. Le canal joue aussi un rôle crucial dans le trafic reliant les façades Pacifique et Atlantique de l’Amérique du Nord, qui est facilité par une particularité juridique : si le canal est sous la responsabilité de l’État panaméen, ses eaux sont considérées par Washington comme des eaux intérieures, ce qui confère à ses navires un droit de passage prioritaire.Enfin, le canal de Panama est un point de pas-sage stratégique pour l’US Navy qui peut y faire transiter ses navires en fonction des besoins de ses flottes dans l’Atlantique et le Pacifique.»

D’après S. Domergue, «L’isthme panaméen, carrefour stratégique et talon d’Achille des États-Unis», Outre-Terre, n°38, 2014.
Carte détaillée du canal
 

5. Une rente de situation menacée

« Pour le plus grand profit de Panama et de l'Égypte qui en tirent des revenus très importants […], les canaux de Panama et de Suez vivent sur une rente de situation. […] Mais la rente est menacée, davantage pour Panama [qui] fait face à une concurrence beaucoup plus vive. Fin 2014, le gouvernement du Nicaragua a annoncé le lancement d'un grand canal […]. Par ailleurs, en provenance d'Asie orientale, le trajet à destination de la côte Est des États-Unis est plus rapide de 4 à 5 jours par les ports de la côte Ouest, puis par un trajet en chemin de fer par le nœud de Chicago. Panama subit aussi la concurrence de Suez. Au sud d'une ligne qui passe par Hong Kong, les temps de parcours entre l'Asie du Sud-Est et la côte Est de l'Amérique du Nord sont similaires par Suez […] ou via [le canal de Panama]. Tout est alors question de calcul économique […] dans lequel intervient fortement le coût des péages. Avec des écluses plus larges et le passage de navires plus imposants, le canal de Panama espère retrouver une position concurrentielle avantageuse. »
A. Frémont et A. Frémont-Vanacore, « Géographie des espaces maritimes », La Documentation française/DILA 2015, La Documentation photographique, n° 8114.
3. Le canal de Panama et son élargissement
Pour accueillir des navires plus gros et mieux résister à la concurrence du canal de Suez, de nouvelles écluses ont été construites. Le canal peut désormais être emprunté par des porte-conteneurs de 14000 EVP (4500 avant travaux), les Post-Panamax.