Les provinces et municipalités situées le long du Yangtze, le plus long fleuve de Chine, se sont vu confier des rôles importants visant à favoriser un mode de développement écologique et axé sur l'innovation pour la deuxième économie mondiale. Selon le plan, qui comprend les propositions du Comité central du Parti communiste chinois (PCC) en vue de l'élaboration du 14e plan quinquennal (2021-2025) pour le développement économique et social national et les objectifs à long terme jusqu'à l'an 2035, des efforts doivent être déployés pour promouvoir le développement des activités économiques autour du fleuve Yangtze et l'intégration de son delta, et pour créer des plateformes d'innovation et de nouveaux pôles de croissance au sein des différentes régions. Le rôle de la ceinture économique du fleuve Yangtze et de son delta dans le développement global du pays figure en tête de liste des priorités de la tournée du président chinois Xi Jinping dans la municipalité de Shanghai et la province du Jiangsu.

Source : Thierry Sanjuan, 2015, Atlas de la Chine. Une puissance sous tension, Paris, Autrement, p. 49.

Historiquement, les routes de la soie étaient un réseau d'échanges commerciaux reliant le monde chinois au bassin méditerranéen, depuis l'Antiquité. Les fouilles archéologique ont ainsi révélé l'existance de circulation monétaire sur de très longues distances. Les nouvelles routes de la soie sont un projet stratégique chinois initié en 2013 et visant à relier économiquement la Chine à l’Europe, en intégrant les espaces d’Asie Centrale par un vaste réseau de corridors routiers et ferroviaires. Surnommé le « projet du siècle » par Xi Jinping, ce programme vise à créer une nouvelle génération de comptoirs transnationaux. Dans son versant maritime, ce réseau de routes commerciales inclut les espaces africains riverains de l’Océan indien. En anglais, l'expression Belt and Road Initiative (BRI) a remplacé à partir de 2017, dans la terminologie officielle, l’expression « One Belt, One Road » (« une ceinture, une route ») ou OBOR. La référence historique à la route caravanière qui reliant la Chine à la Méditerranée est explicite dans les discours officiels chinois, dès l'annonce du projet en 2013 à Astana (Kazakhstan), lors d’une tournée en Asie centrale du président chinois Xi Jinping. Depuis, ce projet est devenu central dans la politique économique chinoise. Il concerne plus de 68 pays regroupant 4,4 milliards d’habitants et représentant près de 40 % du produit intérieur brut (PIB) de la planète. Les banques et institutions financières chinoises, notamment la Banque asiatique de d'investissement pour les infrastructures (BAII), ont largement été sollicitées pour mettre en place un tel projet.

Le rapide développement économique de la Chine a généré des inégalités socio-spatiales croissantes, qui se marquent par un décalage croissant entre provinces littorales et intérieures, et entre villes et campagnes.

Les littoraux, correspondant à des peuplement han, s'intègrent à l'économie mondiale via de grands centres financiers et portuaires telles les mégalopoles de Shanghai et Hong Kong. Sur 14 % de la superficie du pays, le littoral totalise 43 % de la population, une densité démographique plus de trois fois supérieure à la moyenne nationale, 62 % du produit intérieur brut, 86 % des investissements étrangers et 93 % des exportations.

En 2000, le Conseil d’État chinois a créé un « groupe de direction pour le développement de l’Ouest chinois » pour dynamiser l’économie des provinces du Sud-Ouest (Sichuan, Chongqing, Guizhou, Yunnan, Guangxi) et de l’Ouest (Tibet, Qinghai, Xinjiang, Gansu, Ningxia, Mongolie Intérieure, Shaanxi).