En vertu du Code civil, les Françaises sont maintenues dans un statut de mineures et de citoyennes passives. Entre 1870 et 1914, leur émancipation est freinée par une société patriarcale et misogyne. La IIIe République ne leur permet ni de participer aux élections, ni d’adhérer à un syndicat. Privées de droits économiques, sociaux et politiques, les femmes subissent également une pression sociale qui les contraint souvent à se conformer au stéréotype de la femme au foyer enfermée dans sa condition d’épouse et de mère.

Carte postale, vers 1910.

Des féministes manifestent à Paris vers 1910 pour le droit de vote des femmes

«Certes, depuis quinze ans, j’ai pris en main la cause des femmes, et j’ai fait revivre cette importante question ensevelie après la révolution de 1848. J’ai, en toute circonstance, demandé l’intégrité des droits féminins, aussi bien politiques que civils. Dès lors, le mouvement s’est généralisé, l’idée n’a cessé de marcher ; elle est même parvenue jusqu’aux Chambres. Mais, comme malgré les progrès accomplis dans les esprits et dans les consciences, rien n’est encore changé dans la loi, que le terme français, employé dans les codes et les constitu-tions, n’implique toujours pas celui de française et qu’il l’exclue même en plus d’un cas ; qu’en conséquence, ma candidature ne peut être qu’une candidature de protestation, dont le résultat immanquablement, même s’il y a succès est l’invalidation, je refuse.»

Les femmes occupent pourtant une place croissante dans la vie économique. Avec l’industrialisation, le besoin de main-d’œuvre entraîne l’augmentation de l’emploi salarié féminin. Pour compenser le faible niveau de rémunération de leurs maris ouvriers, de plus en plus de femmes travaillent à l’usine ou dans la mine. En 1914, le taux d’activité féminin atteint 55%